La extensión del movimiento en el mismo Iquique produjo gran inquietud en el Cuerpo Consular, cuyo decano era el cónsul británico. Ese mismo día dirigió una nota al Intendente comunicándole el ofrecimiento de su " contingente para conservar el orden público " y enseguida le preguntaba si contaba con los elementos para resguardar la vida y propiedad de los extranjeros. Guzmán García le contestó que contaba con los elementos necesarios para dicho fin. El 17 de diciembre el cónsul británico protestaba en nota al Intendente por un incidente provocado por los huelguistas en el cantón de Lagunas, que afectaba propiedad británica.
Justamente ese día llegó desde Arica el crucero "Blanco Encalada" conduciendo una fuerza del Regimiento Rancagua. Poco después echaban anclas en la bahía el crucero "Esmeralda" que traía tropas del Regimiento de Artillería de Costa, de Valparaíso. Los trabajadores del salitre mantenían gran disciplina y no causaban ningún desorden. El periódico regional destacó:"... la actitud de absoluto orden adoptada por los huelguistas. Sus manifestaciones se han reducido a manifestaciones, desfiles y discursos dentro del terreno de la moderación”. Sobre la situación en la pampa informaba: "en las numerosas oficinas que permanecen paralizadas el orden se mantiene inalterable". Proseguían llegando a la ciudad nuevas columnas de obreros de las salitreras. La presencia pampina iba en aumento.
Se prepara la represión
El Ministro del Interior, Rafael Sotomayor, antiguo vecino de Iquique, y conocido abogado defensor de los intereses salitreros, autorizaba al Intendente para aumentar la policía y en caso necesario, armar al Cuerpo de Bomberos para ayudar a la seguridad de la ciudad. En Santiago, el encargado de negocios de Gran Bretaña, manifestó que el gobierno de Su Majestad estaba preocupado por el giro que estaban tomando estos acontecimientos. El cónsul en Iquique había informado al encargado de negocios que las autoridades locales no podían o no querían tomar medidas convenientes para imponer el orden y le solicitaba que pidiera al gobierno de Chile la necesidad de tomar inmediatas medidas para remediar la situación.
El 19 de diciembre llegaron el Intendente Eastman y el general Roberto Silva Renard. A la llegada de Eastman a Iquique, los huelguistas estaban agrupados en un Comité Central Unido, como resultado de la fusión del Directorio de los Obreros iquiqueños en huelga con el Comité de los pampinos, lo que vino a reforzar el movimiento ante la autoridad. Los obreros miraron con recelo la llegada del general Silva Renard.
El Intendente se abocó a la delicada tarea de reunirse en forma separada con ambas partes para procurar que se llegase a un arreglo del conflicto. Escucho las demandas de los huelguistas. Luego conversó con los salitreros, quienes expresaron su buena disposición para estudiar y resolver detenidamente la petición de los trabajadores, pero que le era imposible discutirla bajo la presión de la gran masa de huelguistas reunidas en la ciudad, y que bajo estas circunstancias aceptar total o parcialmente su petición. A la ciudad llegaron nuevos contingentes de trabajadores de las salitreras.
Ese día Eastman continuó las gestiones para solucionar la huelga. El Intendente hizo saber al comité de los trabajadores que los patrones estaban dispuestos a negociar con la condición que los pampinos volviesen a sus respectivas Oficinas, dejando en la ciudad una comisión para dicho fin. El Comité contestó que era muy difícil aceptar esa exigencia, por lo que propuso para que fructificara esa exigencia patronal, se aumentaran los jornales en un 60% durante un mes, tiempo estimado para que ambas partes arribaran a un arreglo final. En la tarde del 20 corrió el inquietante rumor de un tiroteo ocurrido en Buenaventura. Una patrulla militar disparó sobre una columna obrera para impedir que se dirigiera a la ciudad. Algunos pampinos resultaron muertos y otros heridos. De esta manera se daba cumplimiento a una orden de Sotomayor al Intendente Guzmán García.
El drama está a punto de explotar…
El Estado de Sitio
La tensa situación recibió un vuelco total, precipitándose los hechos a una definición: la declaración de Estado de Sitio, proclamada en la noche del 20. Al día siguiente el decreto fue leído públicamente y la prensa lo publicó. Después los diarios dejaron de circular. Se estableció la censura cablegráfica y telegráfica. La Ley Marcial perseguía impedir la llegada de más trabajadores a Iquique, reunir a todos éstos en la Escuela Santa María y la plaza contigua para facilitar las medidas que se tomarían posteriormente con los pampinos.
La noticia del Estado de Sitio causó gran impresión en los huelguistas. Los dueños de los salitreros mostraron satisfacción porque, si la llegada de buques y tropas de refuerzo los fortaleció en las negociaciones con los huelguistas, ahora la Ley Marcial significaba el principio del fin del movimiento de los pampinos.
Se presagiaban acontecimientos dramáticos. Llegó el 21. Por la mañana hubo una reunión entre el Intendente y los salitreros. Éstos fueron informados de la propuesta de los huelguistas, y a su vez del ofrecimiento del Gobierno de compensarles hasta la mitad del aumento que acordaban en los salarios por un mes. La proposición del Presidente Montt fue recibida con frialdad por la parte patronal, que resueltamente volvió a insistir en su exigencia que los obreros debían abandonar la ciudad y regresar a las salitreras, porque no podían aceptar su presión, ya que ésta entorpecía las negociaciones y constituía una imposición perjudicial para el empleador. El Intendente les propuso el arbitraje, que aceptaron, pero se mantuvieron inflexibles en su exigencia.
La primera autoridad provincial extendió una invitación para que el Comité de los huelguistas asistiera a una reunión con la Intendencia para discutir la proposición patronal. El Comité declinó reunirse, comunicando que todas las conversaciones se harían mediante notas o comisiones. Los dirigentes temieron ser víctimas de una trampa para detenerlos bajo el imperio de la ley marcial, con el evidente propósito de descabezar el movimiento.
Desde el jueves al sábado 21 numerosas familias se refugiaron en los buques mercantes fondeados en la bahía, mientras otras tomaban el vapor rumbo a Arica. En la ciudad corrían gravísimos rumores que se referían a saqueos e incendios. La policía sostuvo que tenía evidencias de un plan de los huelguistas para realizar esos terribles actos vandálicos en la noche del 21. El diario "El Tarapacá", el 24 de diciembre, informa que los huelguistas tenían pensado realizar los desmanes en la noche del sábado.
(2 - continua)
