Il 1° ottobre si celebra la Giornata internazionale delle Persone Anziane istituita nel 1990 dalle Nazioni Unite. Una delle poche cose a cui non pensiamo è l'invecchiamento. In effetti, molte persone pensano più alla morte che all'invecchiamento. Invecchiare può essere un'esperienza molto positiva, ma anche un vero e proprio fardello per la persona e per chi la circonda.

In realtà, però, invecchiare è un favore di Dio. È un privilegio. Ricordate che non a tutti capita di invecchiare. Ecco perché diciamo che è un privilegio. Credetemi, molte persone sostengono di avere il segreto per una lunga vita, ma io non credo che esista un segreto. Si può fare tutto bene e finire comunque per morire giovani. La vita non ha un manuale. Si può anche vivere una vita molto lunga, ma così dolorosa da desiderare di morire giovani. È bene lasciare le cose nelle mani del Creatore.

È bene anche rendersi conto che il nostro corpo è come un'automobile. Ogni auto prodotta invecchia con il tempo e presto deve essere portata al deposito di rottami. Molte auto si rompono in modo irreparabile entro i primi anni, e molte altre hanno costantemente bisogno di riparazioni man mano che invecchiano. A un certo punto le auto non sono più utilizzabili e vengono buttate via. È naturale. Mentre celebriamo questa fase dell'invecchiamento, dovremmo anche chiederci cosa possiamo fare per rendere questa fase piacevole e fruttuosa finché dura. 

La commemorazione di questa giornata non è iniziata ieri. Il 14 dicembre 1990, l'Assemblea generale delle Nazioni Unite ha designato il 1° ottobre come Giornata internazionale delle persone anziane. Questo evento è stato preceduto da iniziative come il Piano d'azione internazionale di Vienna sull'invecchiamento, adottato dall'Assemblea mondiale sull'invecchiamento del 1982 e approvato lo stesso anno dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite. Nel 1991, l'Assemblea generale ha adottato i Principi delle Nazioni Unite per le persone anziane. Nel 2002, la Seconda Assemblea mondiale sull'invecchiamento ha adottato il Piano d'azione internazionale di Madrid sull'invecchiamento.

Il piano ha due obiettivi. Primo, rispondere alle opportunità e alle sfide dell'invecchiamento della popolazione nel 21° secolo e secondo, promuovere lo sviluppo di una società per tutte le età. Oggi è chiaro che il numero di anziani (quelli di 65 anni o più) è triplicato, passando da circa 260 milioni nel 1980 a 761 milioni nel 2021. Guardando al futuro, si prevede che tra il 2021 e il 2050 la quota globale della popolazione anziana passerà da meno del 10% a circa il 17%. Si tratta di un incremento significativo!

Non soffermiamoci però sulle statistiche. Dobbiamo concentrarci sull'importanza di questa fase della vita di una persona. In verità, come dono di Dio, la vecchiaia è una conferma che Dio ha dato a una persona una lunga vita, l'ha protetta da molti pericoli e le ha dato l'opportunità di raccontare la sua fedeltà (di Dio) alle generazioni a venire. Ecco perché la vecchiaia è anche un dovere. È un dovere guidare le giovani generazioni verso la rettitudine.

L'esperienza degli anziani dovrebbe renderli mentori e guide dei giovani. Come Simeone e Anna (Lc 2,22-28), gli anziani devono essere un esempio di resilienza e fedeltà. Come Eleazaro dell'Antico Testamento (2 Mac 6,18-40), dovrebbero essere esempi di fermezza, determinazione e autenticità. Per essere tali modelli e mentori, gli anziani devono accettare la realtà della loro età.

Novusumzi Masala, 73 anni, a casa con i suoi 13 nipoti a Soweto, in Sudafrica. Foto: Ryan Lenora Brown

A volte, però, è un peccato che gli anziani continuino a competere con i giovani, sostenendo di essere ancora giovani.  È fondamentale che oggi gli anziani siano accompagnati ad accettare i cambiamenti della loro esistenza, in modo da imparare ad agire di conseguenza. Un tempo gli anziani conoscevano il loro ruolo di preparare i giovani a prendere il loro posto. Erano calmi, seri e non facevano mai battute avventate. Purtroppo, oggi molti anziani vedono i giovani come rivali o nemici, che vogliono prendere il loro posto nella società e nella Chiesa. Peggio ancora, molti si agitano per ogni piccola cosa e molti hanno perso l'atmosfera di raccoglimento che rendeva gli anziani fonti dei migliori consigli nella società. In nome della modernità, l'anzianità non è più quella di una volta.

Se Proverbio 20,29 dice che “i capelli grigi dell'esperienza sono lo splendore della vecchiaia”, oggi i capelli grigi non rappresentano più la saggezza, l'autenticità o l'onore. Questo spiega perché oggi molti anziani si vergognano dei capelli grigi, tanto da tingerli per apparire giovani, anche quando la realtà dimostra il contrario. Un altro dovere degli anziani di oggi è quindi quello di restituire agli anziani la dignità e l'autenticità di cui godevano un tempo. È questa dignità che ha fatto sì che il popolo swahili dicesse “palipo na wazee hapaharibiki neno”, ovvero che dove ci sono gli anziani nulla va storto.

Mentre sfidiamo i nostri anziani a essere consapevoli della responsabilità che Dio ha dato loro in ogni società, non dobbiamo dimenticare che la vecchiaia è anche un periodo difficile. Come tutte le fasi della crescita, anch'essa si presenta con una miriade di sfide, la peggiore delle quali è la difficoltà di accettare la certezza dell'avvicinarsi della morte. È un periodo di perdita di facoltà e capacità umane fondamentali. Le debolezze del corpo si accompagnano al declino delle forze mentali, e questo significa che gli anziani hanno bisogno di essere protetti, compresi e curati.

In altre parole, anche se ricordiamo alle persone anziane delle nostre famiglie (naturali o religiose) il loro nobile dovere di accompagnare le giovani generazioni nel rendere il mondo un posto migliore, non dobbiamo dimenticare la nostra responsabilità di rispettarle, pregare per loro e assisterle nelle loro lotte quotidiane. Il miglior regalo che possiamo fare ai nostri fratelli e sorelle anziani è fare in modo che si godano in pace gli anni del tramonto della loro vita.

È tuttavia più importante assicurare loro che, con il loro aiuto e la loro guida, possiamo migliorare ciò che hanno costruito e quindi garantire che le loro lotte nella vita non siano state vane. Che questo giorno sia per tutti noi un momento di grazia, mentre ci aiutiamo l'un l'altro a completare il percorso e il piano che Dio ha stabilito per ciascuno di noi.

* Padre Jonah M. Makau, IMC, frequenta il corso in Cause dei Santi, a Roma.

“Nella vecchiaia non abbandonarmi” (cfr. Sal 71,9)

La Chiesa celebra, domenica 28 luglio 2024, la IV Giornata Mondiale dei Nonni e degli Anziani. Il tema scelto dal Santo Padre, “Nella vecchiaia non abbandonarmi” (cfr. Sal 71,9), intende sottolineare come la solitudine sia, purtroppo, l’amara compagnia di tanti anziani che, spesso, sono vittime della cultura dello scarto.

Nell’anno di preparazione al Giubileo, che il Santo Padre ha scelto di dedicare alla preghiera, il tema della Giornata è tratto dal Salmo 71 ed è l’invocazione di un anziano che ripercorre la sua storia di amicizia con Dio.

La celebrazione della Giornata, valorizzando i carismi dei nonni e degli anziani e il loro apporto alla vita della Chiesa, vuole favorire l’impegno di ogni comunità ecclesiale nel costruire legami tra le generazioni e nel combattere la solitudine, consapevoli che - come afferma la Scrittura - “Non è bene che l’uomo sia solo” (Gen 2,18).

La Giornata, inoltre, è un'occasione per riflettere sull'importanza delle persone anziane, riconoscendo il loro inestimabile contributo alla società e alla Chiesa. Questo appello riguarda direttamente la Vita Consacrata e anche il nostro Istituto che conta su un buon numero di membri in età avanzata. Tanti missionari, dopo aver donato con generosità la loro vita nella missione, si sono ritirati e adesso hanno bisogno di attenzioni e cure particolari. Come ci ricordava il Superiore Generale, padre James Lengarin, in occasione della Festa del Beato Giuseppe Allamano il 16 febbraio 2024. “Un ricordo speciale va ai nostri missionari anziani e ammalati, che ringraziamo, perché vivono l’amore fraterno, al cuore della nostra Famiglia Missionaria, intercedendo per tutti noi, con la preghiera e la loro sofferenza”.

Messaggio del Papa Francesco

Nel suo messaggio per la IV Giornata Mondiale dei Nonni e degli Anziani, pubblicato il 25 aprile 2024, Papa Francesco ci ricorda che “Dio non abbandona i suoi figli e figlie, mai. Nemmeno quando l’età avanza e le forze declinano, quando i capelli imbiancano e il ruolo sociale viene meno, quando la vita diventa meno produttiva e rischia di sembrare inutile”. Parole di incoraggiamento che fanno considerare la vecchiaia come una benedizione e non come un tempo di inutilità. Dobbiamo valorizzare e onorare le persone anziane, che sono le fondamenta solide su cui costruire il presente e il futuro.

Il Card. Kevin Farrell, Prefetto del Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita, nel commentare il messaggio, ha affermato: "Il Santo Padre sottolinea come – a causa della crisi delle appartenenze comuni e dell'emergere di una mentalità sempre più individualista – la solitudine degli anziani spesso non sia nemmeno percepita come un problema. Ma la Chiesa è chiamata a costruire qualcosa di diverso, a far riscoprire il gusto della fraternità e a costruire legami tra le generazioni".

Indulgenza plenaria per chi la celebra

Un decreto firmato dal cardinale Angelo De Donatis, in occasione della Giornata, la Penitenzieria Apostolica concede “l’indulgenza plenaria alle consuete condizioni (confessione sacramentale, comunione eucaristica e preghiera secondo le intenzioni del Sommo Pontefice) ai nonni, agli anziani e a tutti i fedeli che, motivati da vero spirito di penitenza e di carità”, prenderanno parte “alle diverse funzioni che si svolgeranno in tutto il mondo”.

Pastoral Kit

Insieme alla pubblicazione del messaggio, il Dicastero rende disponibile un kit pastorale che è stato inviato alle conferenze episcopali e che è disponibile sul sito www.laityfamilylife.va

"Il kit – spiega il dott. Gleison De Paula Souza, Segretario del Dicastero – è uno strumento a disposizione di ogni comunità ecclesiale per aiutare a vivere una Giornata senza solitudine. Come di consueto, proponiamo di celebrare una messa con gli anziani della comunità e di rendere visita a quelli che vivono più in solitudine. Il nostro desiderio è che, a partire da essa, gli anziani divengano protagonisti in maniera non episodica della vita e della pastorale della Chiesa e che si dedichi loro attenzione ogni giorno dell'anno".

* Con informazione del Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita