Dopo 79 anni di presenza, domenica 17 maggio 2026, i missionari della Consolata hanno ufficialmente consegnato la parrocchia di Materi - considerata la prima parrocchia cattolica istituita nella più vasta regione del Tharaka Nithi - alla diocesi di Meru. Ciò che si è svolto non era semplicemente un passaggio amministrativo, ma la chiusura di un capitolo missionario che aveva plasmato la fede, l'istruzione, la sanità e la vita sociale di generazioni nella regione del Tharaka. Una nuova pagina di storia è stata scritta nella parrocchia di Materi.

La celebrazione, preparata nel corso di diverse settimane, ha riunito sacerdoti, religiosi, catechisti, gruppi parrocchiali, scuole, autorità locali e centinaia di fedeli provenienti da tutta la regione. È stata allo stesso tempo solenne e gioiosa: un ringraziamento per una missione vissuta fedelmente e un inizio pieno di speranza per la Chiesa locale, ora pronta a portare avanti il cammino.

Padre Nicasio Nkune, primo parroco diocesano di Materi; padre Linus Kinyua, Vicario Generale della diocesi di Meru; il Superiore Regionale padre Zachary Kariuki, IMC; padre Mathew Kamwara, IMC, ultimo parroco missionario della Consolata a Materi; padre Orazio Mazzucchi, IMC, che un tempo aveva esercitato il ministero a Materi; e padre Clement Odwori, IMC, ultimo vicario parrocchiale della Consolata a Materi.

La celebrazione eucaristica è stata presieduta da padre Zachary Kariuki, IMC, Superiore della Regione Kenya - Uganda, che aveva trascorso i giorni precedenti a Materi per supervisionare il buon andamento del processo di transizione. Era affiancato dal Vicario Generale della diocesi di Meru, padre Linus Kinyua Kiraithe, insieme ad alcuni missionari della Consolata che avevano prestato servizio nella missione nel corso degli anni.

Per molti, tuttavia, quella giornata è stata qualcosa di più di una cerimonia. È stata il culmine di quasi otto decenni di vita missionaria in una terra un tempo segnata dalla durezza, dalla siccità e dall'isolamento.

Materi, talvolta scritto come Matiri nei più antichi documenti missionari in inglese e italiano, si trova nella regione arida del Tharaka, nel centro-nord del Kenya, all'interno della Diocesi di Meru. Per decenni questa è stata una terra difficile, dove la siccità non era una crisi occasionale ma faceva parte dell'esistenza quotidiana. L'acqua scarseggiava, le famiglie percorrevano lunghe distanze per accedere ai servizi di base, e le possibilità di istruzione o assistenza sanitaria erano limitate. Eppure, fu proprio qui che i missionari della Consolata scelsero di restare.

Quando i missionari arrivarono nel 1947 e fondarono la parrocchia di Materi, piantarono qualcosa di più di una struttura ecclesiale. Piantarono una presenza. Si radicarono tra la gente con la convinzione che anche in un terreno difficile, la fede e la dignità umana potessero fiorire.

Ancora oggi, molte persone della regione chiamano semplicemente quella zona “Missione di Materi”. Il nome stesso è diventato parte della memoria collettiva della comunità, a ricordo che un'intera vita sociale e spirituale è cresciuta attorno al piccolo avamposto missionario che lentamente è diventato un centro di speranza.

Padre Linus Kinyua, Vicario Generale della diocesi di Meru, unisce le mani con padre Nicasio Nkune, il nuovo parroco di Materi, e padre Mathew Kamwara, IMC

Nel corso degli anni, i missionari capirono rapidamente che l'evangelizzazione non poteva essere separata dalle realtà vissute dalla gente. Il Vangelo doveva camminare accanto alle difficoltà quotidiane.

Una delle svolte più significative avvenne negli anni Settanta grazie all'impegno di padre Andrew Maggiorino Botta, IMC, insieme a fratel John Koczka, un educatore americano. Vivendo tra la gente di Materi, compresero che senza acqua nessuno sviluppo concreto sarebbe potuto attecchire.

Nel 1973, padre Botta lanciò un'ambiziosa campagna per raccogliere fondi destinati a pompe, tubi, motori e serbatoi d'acqua, al fine di convogliare l'acqua dal fiume Mutonga verso la missione e le comunità circostanti. Non si trattava semplicemente di un progetto di sviluppo; era un investimento nel futuro di un intero popolo. L'acqua alla fine arrivò, e con essa arrivò la trasformazione.

Nello stesso anno, padre Botta e fratel Koczka fondarono il “Materi Girls Centre”, che inizialmente operava all'interno del perimetro parrocchiale. Poiché si rendevano necessari più spazio e strutture - in particolare un migliore approvvigionamento idrico - fratel John trasferì la scuola nella sede attuale, vicino a Tunyai e al fiume Kithino, su un terreno di 205 acri. Ma prima di lasciare la missione cattolica, era già iniziata la costruzione di un dormitorio femminile, un edificio che in seguito divenne il blocco delle aule e gli uffici amministrativi del Materi Boys High School - la scuola di cui è alunno l'attuale vescovo, mons. Joseph Murugara, IMC, ordinario della diocesi di Meru.

Una parte dei fedeli, danzatori tradizionali e clero assistono alla consegna simbolica delle chiavi della parrocchia a padre Nicasio Nkune. Dopo 79 anni di presenza missionaria della Consolata, la storia di Materi non si conclude con la partenza dei missionari; essa rappresenta piuttosto una testimonianza della maturità della Chiesa locale, dove la missione continua a vivere nella fede, nella memoria e nella vita della gente.

Come molte iniziative missionarie, la parrocchia è diventata ben più di un luogo di culto. Si è trasformata nel cuore della comunità, dando vita a scuole, progetti sociali e programmi che avrebbero formato intere generazioni.

L'istruzione divenne presto uno dei pilastri più solidi della missione. Dal Materi Girls Centre al Materi Boys High School, passando per numerose scuole nelle zone circostanti, le opportunità si aprirono gradualmente per i giovani di una regione dove l'accesso all'istruzione formale era un tempo quasi inesistente.

La sanità seguì un percorso simile. Quello che era iniziato come un piccolo dispensario si sviluppò progressivamente nel St. Orsola Mission Hospital Matiri, un ospedale di quarto livello oggi sotto la Diocesi di Meru, riconosciuto come una delle principali strutture sanitarie della regione. Per innumerevoli famiglie, l'ospedale è diventato un luogo di cura e accompagnamento, testimone di nascite, guarigioni e delle difficoltà quotidiane della vita rurale.

Anche il progetto idrico trasformò lo sviluppo della comunità. Al di là del soddisfare la sete, migliorò l'agricoltura, sostenne le scuole e aprì possibilità là dove sopravvivere sembrava già un traguardo.

Molti missionari hanno percorso questo cammino insieme alla gente di Materi, diventando parte integrante della storia della comunità. Tra loro, padre Wilfred Gikundi, IMC, e padre Orazio Mazzucchi, IMC, i cui nomi rimangono vivi nel ricordo. In alcune famiglie, ancora oggi, nomi italiani dati ai bambini sono una silenziosa testimonianza dei missionari e dei volontari che hanno condiviso la vita con la comunità nella semplicità e nell'amicizia.

Con il passare degli anni, Materi cessò gradualmente di essere solo una stazione missionaria. Divenne una Chiesa locale viva.

Questa realtà era visibile in tutta la celebrazione della consegna. Canti e danze tradizionali del Tharaka riempirono il sagrato della parrocchia mentre le donne della comunità locale esprimevano gratitudine ai missionari accogliendo il nuovo parroco. L'atmosfera era carica di memoria, emozione e orgoglio.

Al centro della liturgia vi fu uno dei momenti più simbolici della giornata.

Padre Matthew Kamwara, IMC, ultimo parroco missionario della Consolata a Materi, ha consegnato formalmente le chiavi della parrocchia e i registri dei sacramenti. In quei libri è custodita la storia spirituale di generazioni: battesimi, cresime, matrimoni e funerali - il cammino di fede di un intero popolo, preservato attraverso i decenni.

La consegna ha quindi seguito il tradizionale percorso ecclesiale. La comunità cristiana ha affidato la parrocchia a padre Zachary Kariuki, IMC, che a sua volta l'ha consegnata a padre Linus Kinyua Kiraithe della Diocesi di Meru. Il Vicario Generale ha poi ufficialmente presentato il nuovo parroco, padre Nicasio Nkune.

Per la Diocesi, la nomina di padre Nkune porta con sé un significato profondo.

Ordinato il 19 dicembre 1998, padre Nkune ha prestato servizio per sedici anni come professore e formatore presso il Seminario San Tommaso d'Aquino di Nairobi. È inoltre in possesso di un Master in Teologia Spirituale conseguito presso la Pontificia Università della Santa Croce a Roma. Ora diventa il primo sacerdote diocesano ad assumere la guida pastorale della Parrocchia di Materi.

Questa transizione rappresenta qualcosa di molto più di una semplice continuità amministrativa. Riflette la maturità della Chiesa locale - il sogno stesso che i missionari sperano di vedere realizzato. Il seme piantato dai missionari della Consolata ha portato frutto: una Chiesa capace di reggersi da sola, guidata dal clero locale e profondamente radicata nel proprio popolo.

Questo è sempre stato il senso più profondo del lavoro missionario: non creare dipendenza, ma nutrire una comunità abbastanza forte da continuare il cammino in modo autonomo.

La storia di Materi, dunque, non sta finendo. I missionari della Consolata arrivarono in una terra arida e difficile e camminarono pazientemente con il suo popolo per quasi otto decenni. Insieme costruirono scuole, svilupparono la sanità, portarono l'acqua, aiutarono la crescita di vocazioni, celebrarono sacramenti, e accompagnarono le famiglie attraverso ogni stagione della vita.

Oggi, mentre si ritirano dall'amministrazione diretta della parrocchia, ciò che rimane non è semplicemente un'infrastruttura o una memoria istituzionale. Ciò che rimane è una Chiesa viva.

La consegna della parrocchia di Materi è uno dei segni più chiari del fatto che la missione ha avuto successo. Un vero missionario non si aggrappa a ciò che ha costruito; si rallegra quando la comunità diventa abbastanza forte da portare avanti la fede da sola. E così, la missione a Materi continua - viva nella fede, nella memoria e nella vita del suo popolo.

* Francisco Martinez, LMC, missionario laico colombiano in Kenya